Alcántara es un municipio de la
provincia de Cáceres, que está situado en la orilla izquierda del río Tajo, en
su confluencia con el río Alagón, cerca de Portugal. Su nombre moderno proviene
del término árabe Al Qantarat, que quiere decir "El Puente" debido al
puente romano situado en sus inmediaciones. El pueblo es conocido por la Orden
de Alcántara, el Puente de Alcántara y el Bronce de Alcántara, así como por ser
el lugar de nacimiento de San Pedro de Alcántara.
La villa fue reconquistada a los árabes
por Alfonso IX de León, en 1213. Este monarca cedió su defensa a la Orden de
Calatrava, pero la distancia con los dominios calatravos hizo que estos
traspasaran sus territorios a la Orden de San Julián del Pereiro, que luego
pasaría a ser la Orden de Alcántara al trasladarse a Alcántara en 1218. Con los Reyes
Católicos la Orden de Alcántara fue incorporada a la Corona, si bien los
territorios vinculados a ella conservaron su carácter jurisdiccional.
El Conventual de San Benito, es el
principal monumento religioso de la villa, fue la tercera y última casa matriz
de los caballeros de la Orden Militar de Alcántara. El conjunto estaba formado
por una hospedería, la iglesia, y el convento. Las obras empezaron a principios
del siglo XVI, y fueron interrumpidas durante el reinado de Felipe II, quedando
su iglesia, dedicada a la Inmaculada Concepción, por terminar. Incluye un
hermoso claustro gótico y una fachada exterior renacentista, conocida como la
Galería de Carlos V. Abandonado con la desamortización de Mendizábal en 1835,
cayó en ruinas y tuvo que ser restaurado. Fue declarado Monumento Nacional en
1914; actualmente es la sede de la Fundación San Benito de Alcántara.
La Iglesia parroquial de Santa María de
Almocóvar, en el centro del actual casco antiguo, en lo que fue el primer
arrabal medieval. Es un edificio tardorrománico, construido sobre una antigua
mezquita, que tras la conquista había sido dedicada al culto cristiano. Las
obras empezaron en 1254, por iniciativa del Maestre García Fernández. En el
exterior pueden verse tres interesantes portadas románicas, siendo la
principal, al oeste, uno de los ejemplos más sobresalientes del románico
extremeño. En el siglo XVI se construyeron algunas capillas, incluida la
capilla mayor. El interior es de una sola nave, techo de crucería con
abundantes nervaduras, y guarda importantes piezas artísticas: el sepulcro del
comendador Antonio Bravo de Jerez, realizado por Lucas Mitata; cinco tablas de
Luis de Morales; un cristo yacente, atribuido a Martínez Montañés; el sepulcro
del Maestre Yáñez de la Barbuda; y la pila donde fue bautizado San Pedro de
Alcántara.
En la Plaza de San Pedro, entre la
fachada de la iglesia y la cabecera de la iglesia de San Pedro, se encuentra el
moderno monumento dedicado a San Pedro de Alcántara. Erigido por suscripción
popular, es una estatua en bronce de grandes dimensiones realizada en 1976 por
el escultor conquense José Navarro Gabaldón, y fundida en Madrid por Godina
Hermanos.
La Iglesia de San Pedro de Alcántara,
del siglo XVII, se levanta en el lugar donde en otro tiempo estuvo la casa
natal del santo.
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